Свободное программное обеспечение — материя очень текучая и изменчивая. В сети лежат тысячи музыкальных программ и плагинов. Каждую неделю появляются десятки новых. Меняются версии, меняются названия, бесплатные программы становятся платными, а иногда и наоборот, значительная часть проектов уже давно заброшена и забыта их авторами. Все это отследить и просмотреть физически невозможно, поэтому нужны какие-то критерии отбора — что может быть интересным, или просто пригодится, а что и загружать даже не стоит. Кроме того, все то, что принято называть свободным софтом, на самом деле делится на несколько групп и от принадлежности программы к той или иной группе можно сделать некоторые предположения о ее дальнейшей судьбе.

    Прежде всего следует отличать свободные программы с открытым исходным кодом (free software или чаще — open source software) от бесплатных проприетарных (freeware), у которых исходный код закрыт. Лицензий, т. е. правил, на основании которых существуют свободные программы, несколько. Самая распространенная из них — GNU General Public License (Универсальная общедоступная лицензия GNU). Основной смысл этой лицензии заключается в том, что любой человек может любым образом использовать эту программу, передавать и распространять ее, модифицировать и создавать на ее основе что-то другое, но при одном условии — все модификации и производные от этой программы должны также быть свободными, т. е. их исходный код должен быть открыт. Практически это дает некоторую гарантию пользователю, что эта программа вдруг не исчезнет, даже если сам автор прекратит над ней работу, — найдутся другие; и что эта программа вдруг не станет платной (вообще-то в лицензии ничего не сказано про бесплатность, но обычно платной бывает поддержка, а не сама программа — самый известный пример ОС Linux).

    Бесплатные программы (freeware) с закрытым исходным кодом, в свою очередь, можно разделить на три группы. 1. Это облегченные (lite) или сильно урезанные версии популярных программ известных производителей. Их плюсы — надежная и стабильная работа, интерфейс, который, как правило, копирует "взрослые" версии, что облегчает переход в дальнейшем на полные версии этих программ. Минусы — программа может внезапно пропасть, если фирма решит, что ей это больше не нужно, да и функциональность часто урезана настолько, что почти ничего сделать с ее помощью нельзя. 2. Программы (в основном небольшие), плагины и утилиты, написанные одним автором или небольшой группой иногда из интереса к самому процессу, иногда из желания обкатать какие-то идеи, или из простого самоутверждения, или из стремления обратить на себя внимание серьезных компаний, или из надежды сделать в будущем собственный платный продукт — причин множество и это самый большой по объему сегмент бесплатных программ. Именно здесь больше всего брошенных проектов, но здесь же больше всего необычных идей и решений. 3. Beta версии новых программ. Узнать их можно либо по слову "beta", либо по номеру версии, который начинается с нуля (0.4, 0.75 и т. п. ). Beta версии с порядковым номером, близким к единице, часто оказываются полностью работоспособными. Следует учитывать, что перевалив за единицу, программа может оказаться платной — это довольно обычная практика, поэтому и здесь свободные программы (open source) предпочтительнее.

    Программы еще одного типа — donationware — формально бесплатными не являются, т. к. их авторы просят за программу заплатить, иногда любую сумму, которую пользователь сочтет приемлемой; но ни срок использования, ни функциональность при этом, как правило, никак не ограничиваются. Некоторые программы так симпатичны, что пару раз возникало желание таким способом поблагодарить их авторов. Однако, если вы попытаетесь перевести из России 10 или 20 долларов куда-нибудь в штат Миннесота, то получите при этом столько проблем, что желание сделать это тут же исчезает.

    Условно бесплатные программы (Shareware) серьезно рассматривать нет смысла, т. к. срок их бесплатной работы ограничен (обычно 2-4 недели), после чего они либо прекращают работать, либо засыпают вас таким количеством напоминаний о необходимости заплатить, что работать все равно невозможно.

    Главные силы сообщества open source заняты программным обеспечением для ОС Linux. Поэтому, наиболее убедительные результаты — там. Программы Rosengarden, Ardour — сопоставимы с лучшими проприетарными музыкальными workstation. Так как для сколько-нибудь массового перехода на Linux, а тем более использования этой ОС в образовании, нужны усилия на государственном уровне, программы под Linux пока рассматривать не будем. Также, с сожалением, пропустим программы для Apple, ввиду малой распространенности компьютеров Mac в России. Замечу только, что хороших бесплатных программ для Mac'ов больше, чем под Windows. Вот — Ardour как раз недавно портирован на Mac OS X, да и почти все программы, которые упоминаются в этих заметках, имеют версии для Макинтошей.

    При подготовке материала к этой книге, всего было просмотрено около 300 программ и плагинов. Нет никакой гарантии, что что-то интересное и важное не пропущено — материала слишком много. Кое-что выпущено сознательно — автоаккомпаниаторы, программы для работы с петлями, ди-джейские программы и плагины, плейеры, различные утилиты — все охватить невозможно. Это и многое другое вы можете найти сами. В конце книги приведены адреса некоторых наиболее известных сайтов, на каждом из которых сотни программ (или линков), и с каждым днем это количество увеличивается. Чтобы облегчить поиск нужной вам иголки в этом "стоге" кода, позволю себе дать некоторые рекомендации:

    1. Максимально точно сформулируйте запрос — выберите категорию и, если это возможно, подкатегорию того, что вы хотите найти, обозначьте операционную систему, укажите платные или бесплатные программы вы ищете и т. п. При возможности воспользуйтесь расширенным поиском. В результате вы все равно получите десятки программ, но это все же меньше.

    2. Обратите внимание на наличие пусть очень краткого, но внятного описания возможностей программы. Хороший знак — наличие скриншота, по нему часто можно получить какое-то представление о том, что вас ждет.

    3. Обратите внимание на дату последнего релиза. Если он помечен 98 годом — это значит, что автор давно забросил свое детище, и вы там ничего интересного не найдете.

    4. Обратите внимание на номер версии: если это ранняя beta, то работать стабильно программа не будет, если номер версии хотя бы единица с чем-то, это значит, что программа развивается — хороший знак.

    5. Многие сайты публикуют рейтинги программ и количество закачек. Их можно принять во внимание, но полностью доверять — не следует. Количество закачек, например, может быть небольшим, если программа размещена недавно.